Escrito: Paco Almádena

Tailandia

El Reino de Tailanda lleva en el nombre esencias de libertad, aunque esté de rabiosa actualidad por sus problemas políticos. En tailandés se conoce esta tierra como Prathet Thai, es decir, el País de la Libertad o País de Gente Libre –«Thai» significa «libre» o «libertad»–. Parece que esta etiqueta se debe a que una etnia oriental logró evadirse del control chino y pudo vivir libremente en estas tierras hace algo más de 2.000 años. Actualmente los Thai representan el grupo étnico más numeroso del país. Este País de la Libertad limita con cuatro países: Birmania, al noroeste, Laos al este, Camboya al suroeste y Malasia al sur. Al oeste y el suroeste se encuentran el mar de Andaman y el golfo de Tailandia, respectivamente. La virtudes que un turista o un viajero encuentra en este país asiático son su clima tropical, las preciosas playas vírgenes de cristalinas y azules aguas, las zonas de selva y su tradición cultural milenaria y exótica. El país se divide en cinco regiones que a su vez se subdividen hasta en un total de 76 provincias menores. Estas cinco regiones son: Norte de Tailandia, Isaan, Tailandia Central, Tailandia Oriental y Sur de Tailandia.

En el Índice de Competitividad Turística de 2011, Tailandia ocupó el puesto 41º, por delante de países como Costa Rica, México o Catar, y por detrás de Hungría, Baréin y China. Aunque es una posición que se encuentra de la mitad del listado hacia arriba, conviene tener bastante precaución por diversos motivos que se detallan en el apartado de Información de interés, pues existe un cierto grado de inseguridad y además en algunas regiones del sur se producen enfrentamientos armados con Camboya y operan ciertos grupos insurgentes que han cometido diversos actos terroristas. En cualquier caso, la afluencia anual de turistas demuestra la sensación de seguridad de los viajeros que visitan el país. Si en 2004 se registraron 11.650.000 turistas, en 2010 la cifra ascendió a 15.936.000, lo que representa un incremento del 36 por ciento.

El clima de Tailandia es tropical y se divide en tres estaciones: la estación húmeda, que transcurre de julio a octubre –con monzones e intensas lluvias–; la estación fría, comprendida entre los meses de noviembre y febrero; y la estación caliente, que se desarrolla de marzo a junio –con temperaturas de en torno a los 40º a las que se suman la humedad. La temporada alta es la época fría, puesto que el clima es más benévolo.

Dice la Wikipedia a modo de anécdota:

En Tailandia, hay siete lugares conocidos como las “Siete Maravillas de Tailandia”, las cuales son las siguientes: Thainess, la Tierra de los Tesoros y la Tistoria, las playas, el entorno natural tailandés, el País de la Sonrisa Saludable, las tendencias tailandesas a su cultura, y los festivales internacionales de Tailandia.

Capital: Bangkok

La capital del país asiático es el centro económico y el turismo constituye la principal fuente de ingresos, aunque otra de sus industrias importantes es la de la joyería. Bangkok recibe un gran número de visitas al año y se ha convertido en los últimos años en uno de los destinos que más personas quieren visitar. Precisamente, acaba de recibir el premio a la Mejor Ciudad de 2011 por parte de la revista estadounidense Travel+Leisure, en atención a la creciente demanda turística de este destino. Merece la pena recoger el nombre completo de la ciudad en tailandés, puesto que, por mucho que esté en desuso, no deja de reflejar su realidad actual:

«Krungthepmahanakhon Amonrattanakosin Mahintharayutthaya Mahadilokphop Noppharatratchathaniburirom Udomratchaniwetmahasathan Amonphimanawatansathit Sakkathattiyawitsanukamprasit»

«Ciudad de ángeles, la gran ciudad, la ciudad de joya eterna, la ciudad impenetrable del dios Indra, la magnífica capital del mundo dotada con nueve gemas preciosas, la ciudad feliz, que abunda en un colosal Palacio Real que se asemeja al domicilio divino donde reinan los dioses reencarnados, una ciudad brindada por Indra y construida por Vishnukam».

Se trata de una ciudad con buenas comunicaciones. Tiene dos grandes aeropuertos que permiten un fácil acceso a los visitantes: Suvarnabhumi Airport y Don Muang Airport. Además existen líneas de metro que recorren la ciudad e incluso el río Chao Phraya es una vía de comunicación muy útil e importante; de hecho, como hacia su desembocadura este río se reparte en deltas y canales que la han dado el sobrenombre de «Venecia de Oriente» –no confundir con la Venecia del Este, apelativo que corresponde a la ciudad cretense de La Canea. Por otro lado, también existe el metro aéreo de Bangkok (BTS Skytrain).

Sin duda la ciudad de Bangkok se podría llamar la «Ciudad de los Palacios», puesto que se pueden contar cerca 30. A algunos se les ha dado otros usos diferentes a los que tenían cuando fueron creados: unos se han convertido en museos, otros en edificios civiles, como por ejemplo el Palacio Chankasem, hoy Ministerio de Educación. Sin duda el Gran Palacio de Bangkok es el más impresionante de todos y fue construido por el rey Rama I cuando trasladó la capital desde Thonburi hasta Bangkok, en la orilla oeste del río Chao Phraya. Una de las maravillas que alberga es el Wat Phra Kaew, Templo del Buda de Esmeralda, que es el templo budista más importante de Tailandia y que está rematado por una estupa dorada llamada Phra Sri Rattana. Otros de los palacios más famosos de la capital de Tailandia son el Palacio Dusit, el Palacio Chitralada (o Palacio Nuevo), el Palacio Sukhothai, el Palacio Srapratum, el Palacio Nonthaburi, el Palacio Vimanmek, el Palacio Chakri Bongkot y el Palacio Le Dix.

Los impresionantes templos de la ciudad también se han convertido en los principales atractivos turísticos gracias a su rareza para los ojos occidentales y también a su majestuosidad y belleza. Uno de los más visitados y que se considera visita ineludible es el templo de Wat Arun. También resultan interesantes los templos de Wat Pho, de Wat Phra Chetuphon y de Wat Saket.

Uno de los lugares más curiosos de Bangkok es el Yaowarat o chinatown, que demuestra que la comunidad china no sólo está asentada en los países más desarrollados de Occidente, sino casi en todo el mundo. Esta comunidad china se ha instalado en las carreteras de Yaowarat y Charoen Krung Road. Además de este, otros dos importantes barrios de la ciudad son el de Silom, que equivale al corazón financiero de Tailandia, y el de Sukhumvit. En el primero se encuentra el famoso edificio Robot, así como los mercados de Bang Rak y Lalai Sap, así como y uno de los edificios coloniales que aún permanecen en pie: la catedral de la Asunción, de culto católico. En Sukhumvit se encuentra el mercado de Khlong Toey, que es frecuentado por los naturales de Bangkok, ya que los precios que tienen están acorde con el común de Tailandia.

Cultura

Bangkok tiene diversos museos cuya visita nos permitirá entender más profundamente la cultura y la idiosincrasia del pueblo tailandés. Los museos más destacados son el Museo de la Galería Nacional –National Gallery Museum–, el Museo Nacional, el Palacio de Suan Pakkad y el Museo de la Mansión Vimanmek. En concreto el Museo Nacional de Bangkok se encuentra en el Palacio Front, lo que demuestra que Bangkok es como la «Ciudad de los Palacios». Así mismo, hay algunos teatros en la ciudad como el Teatro Tradicional de Títeres Tailandés (the Traditional Thai Puppet Theatre), el Teatro Patravadi, el Siam Niramit o el Teatro Real de Chaloem Krung, que, aunque sólo sea por lo exótico de las representaciones, bien merecen una visita.

Salvo por la barrera del idioma, una de las mejores opciones de Bangkok es ir al cine, ya que es muy barato y se ofrece en 3 y 2 dimensiones. Además, muchas películas están subtituladas en inglés por lo que podemos aprovechar para reforzar el idioma y adaptar nuestro vocabulario a la realidad tailandesa.

Entretenimiento

Existen diversas áreas comerciales, como Phloen Chit-Ratchaprasong, Pratunam-Phetchaburi o Silom-Surawong-Patpong. En estos lugares se pueden encontrar todos los productos típicos tailandeses, así como multitud de consumibles occidentales que llegan a la ciudad a través de estos cauces. Hay que tener en cuenta que el distrito de Patpong, en Bangkok, puede ser no recomendable para el turista en tanto que se trata del corazón de la turbia industria del sexo en Tailandia –de hecho se conoce el distrito con el sobrenombre de «el distrito de la luz roja», en inglés «red light district». Para los más aprensivos moralmente, este distrito puede causar una desagradable sensación, principalmente la parte que se conoce como Nana Plaza y otras zonas.

Por otro lado, los mercados tradicionales aún existen y, por supuesto, suponen una experiencia muy distinta respecto de las costumbres occidentales. Por ejemplo el mercado de Pak Khlong Talat –especializado en la venta de verduras, frutas y flores–, que está abierto las 24 horas, o el mercado de Pratunam, que vende ropa, así como el curioso mercado flotante de Taling Chan.

Una de las actividades más frecuentes de los turistas que arriban a Bangkok es es navegar por los canales del siglo XIX que aún conserva la ciudad y por el cauce principal del río Chao Phraya, que permite apreciar las dimensiones de la ciudad así como de algunos impresionantes monumentos, como el Gran Palacio de Bangkok.

A lo largo del año existen distintos tipos de festivales, como el Festival Chino de Año Nuevo –en Yaowarat, suele tener lugar entre enero y febrero–, el Songkran Festival –es la celebración del nuevo año tailandés, a mediados de abril, y tiene lugar en las proximidades del Gran Palacio–, el Royal Ploughing Ceremony –en mayo, para celebrar la temporada en que brota el arroz–, el Loi Kathong –en noviembre–, el Trooping of the Colors –en diciembre, cuando los reyes son saludados con pompa y desfile por los guardias de la casa real– y las celebraciones por el cumpleaños del rey tailandés –5 de diciembre.

Naturaleza

En la capital se puede disfrutar de cierta naturaleza local en los distintos parques que hay repartidos por la ciudad. Los más grandes de todos son el Parque Lumphini, el Parque de la Princesa Sirikit y el Parque de la Princesa Madre.

Regiones

Norte de Tailandia

La ciudad más grande de esta región es Chiang Mai, que se encuentra a 700 km al norte de Bangkok y que es la segunda ciudad más importante de Tailandia. La presencia religiosa en la ciudad es muy fuerte y existen unos 300 templos budistas, entre los que destacan el de Wat Phrathat Dol Suthep, el de Wat Chiang Man, el de Wat Chedi Luang y el de Wat Phra Singh. En cuanto a la arquitectura defensiva histórica de la ciudad, es destacable la muralla erigida con cientos de miles de ladrillos de la cual hay bastantes tramos en pie y varias antiguas puertas de entrada a la ciudad. Otras cosas destacables de la ciudad son el Museo Nacional Chiang Mai, el Museo Tribal, que recoge la historia de las tribus locales.

Por otro lado, se trata de una ciudad mucho más «sana» que Bangkok a la hora de disfrutar de la noche tailandesa. En Chiang Mai, a diferencia de Bangkok, no existe una industria del sexo tan desarrollada y patente, y abundan los bares, pubs y distotecas en los que se puede estar tranquilamente.

En esta región se pueden realizar multitud de excursiones por las zonas montañosas aledañas, además de poder montar en elefante. Precisamente en la zona se encuentra la mayor altura de Tailandia: el monte Doi Inthanon. Por otro lado, existe la posibilidad de conocer a las etnias rurales de la zona, como los Akha, los Karen o los Hmong.

En esta región se encuentra el Parque Histórico de Sukhotai, o Sukhothai Historical Park, que pertenece al Patrimonio de la Humanidad de la Unesco y que alberga un conjunto de 193 ruinas diferentes repartidas en una superficie de 70 km². La Unesco incluye además otros dos parques históricos bajo la denominación Historic Town of Sukhotai and Associated Historic Towns: Kamphaeng Pheet y Si Satchanalai. Por otro lado, Nueva Sukhotai es la capital de la provincia de Sukhothai. En ella se celebran algunos festivales interesantes.

Otras ciudades de la región son Chiang Rai, capital de la provincia homónima en la que hay algunos templos interesantes como Wat Phra That Doi Chom o Chedi Doi Trimoorati; también existen unas residencias reales en las que vive la princesa madre. La ciudad de Mae Hong, al noroeste de Tailandia, es la capital de la provincia homónima y se acude a ella porque se pueden visitar las tribus que viven en las colinas y acantilados de la región. También en esta provincia de Mae Hong se encuentra la pequeña ciudad de Pai, en la cual se puede apreciar cómo eran los tradicionales asentamientos tailandeses y también permite visitar a las tribus de los acantilados: comunidades de personas que hacen su hogar de los lugares ubicados en precipicios.

Isaan o Nordeste

Udon Thani es la capital de la provincia homónima, poblada por unas 500.000 personas. Geográficamente Northern Isaan forma parte del valle del río Mekong y se trata de una zona que tiene frontera con Laos y con Camboya. En las proximidades de la región se encuentran el Phu Phrabat National Park, que aparte de la belleza natural ofrece al viajero una serie de puntos arqueológicos interesantes, como las cuevas pintadas de la Edad de Bronce. El Phu Foi Lom Eco-Park está especialmente pensado para hacer rutas. Una de las cosas más pintorescas es el Khumpahawapi, ciudad en cuyo parque habitan numerosos monos.

Uno de los lugares más recomendados para visitar es el Parque Histórico Phanom Rung –en inglés, Phnom Rung Historical Park–, en el cual se encuentran las impresionantes ruinas del templo de Phanom Rung, que data de los siglos X-XII. También resulta especialmente interesante visitar el Phimai Historical Park, uno de los templos jemeres más importantes de Tailandia. Para disfrutar de la esplendorosa belleza natural de Tailandia una de las mejores opciones es visitar el Parque Nacional Khao Yai.

Otras ciudades importantes de la región son Loei, capital de la región homónima y lugar donde se celebra un festival anual de máscaras llamado Pithakon, Mukdahan, Nong Bua Lamphu o Nakhon Phanom, en la que se encuentra el precioso templo de Phra That Phanom y lugar de celebración del festival de los Barcos de Fuego, que tiene lugar al término de la pascua’ budista –en el mes de octubre. Mención especial merece la ciudad de Nong Khai, en la que se halla el Sala Kaew Ku o Wat Khaek, un parque de estatuas tan alucinantes como la que vemos en la fotografía de la derecha. Desde Nong Khai se puede acceder a Vientián, la capital de Laos, que prácticamente se encuentra al otro lado del Mekong. También es interesante la ciudad de Sakon Nakhon en la cual tiene lugar un desfile de castillos de cera muy celebrado por los tailandeses. Cerca de la ciudad también se puede visitar los templos de Phra That Narai Cheng Weng y Wat Pa Suthawat. Cerca de la ciudad también se encuentra el Parque Nacional de Phu Phan y el Parque Nacional Huai Huat.

La región nordeste de Tailandia es una de las menos pobladas del país debido a las tupidas selvas que pueblan su territorio, aunque, como hemos visto, también existen numerosas posibilidades turísticas. No obstante, hay que tener en cuenta que esta región tiene fronteras con Camboya y Laos, y aún existen disputas territoriales y grupos armados que hacen peligrosas ciertas zonas –mirar el apartado Información de interés.

Tailandia Central

El principal atractivo turístico es la capital, Bangkok, de la que ya hemos hablado. Una de las ciudades más importantes de esta región es la de Ayutthaya, la antigua capital del reino, que fue erigida con ladrillo rojo hacia 1350 y que aún conserva numerosísimos restos de épocas pasadas. La ciudad se creó en una especie de isla generada por ríos y tiene numerosos sitios para visitar. Destacan también los antiguos asentamientos holandeses, japoneses y portugueses, así como los templos como el de Wat Phu Khao Thong. Realmente uno de los lugares imprescindibles de Tailandia.

También en esta región se encuentra Kanchanaburi, que se encuentra en la confluencia de los ríos Kwai Noi y Kwai Yai, donde se levanta el famoso puente del río Kwai. Además existen algunas joyas naturales que merece la pena ver como las cataratas de Sai Yok Noi o el Parque Nacional de Erawan.

Otros puntos de interés son Lopburi, Hua Hin, Nakhon Pathom –la ciudad más vieja del reino y el lugar donde se encuentra el estupa más grande del mundo–, Phetchaburi y Samut Songkhram.

Tailandia Oriental

La ciudad más importante de Tailandia Este es Rayong, capital además de la provincia homónima. La ciudad es el sitio ideal para desconectar el gran turismo que existe en Bangkok y para encontrar un cierto grado de relajación en playas muy vírgenes aún. Como no podía ser de otra forma, también se trata de un lugar perfecto para recibir un masaje típico tailandés. También en la provincia de Rayong, a 25 km de la capital, se encuentra la ciudad de Ban Phe, que otro de los destinos paradisíacos de este rincón de Tailandia. Desde Ban Phe se toma el barco hacia uno de los destinos más populares de Tailandia: la pequeña isla de Ko Samet. En ella se encuentra la célebre playa de Hat Sai Kaew –la playa de la Arena de Cristal, en español–, que tiene un km de largo y en la que se pueden hacer multitud de deportes acuáticos. Otras playas son Ao Noi Na, Ao Hin Khok, Ao Put Sa y Ao Wong Deuan, que es la segunda más extensa de la isla. Por otro lado, en las isletas asociadas de Ko Kruai, Ko Kham, Ko Thalu y Ko Pla Tin se suele practicar snorkeling y submarinismo puesto que en ellas hay arrecifes de coral y otros entornos marítimos apreciables. Por cierto, conviene tener precaución con las cuentas de los restaurantes, pues es una práctica frecuente que cobren cosas que no se han pedido ni consumido.

La segunda ciudad más turística de Tailandia es Pattaya, a unos 150 km de Bangkok. Debido a esta circunstancia, la industria del sexo es también muy fuerte en esta localidad, aunque se han realizado esfuerzos en los últimos años para promover un turismo más familiar. La playa de Pattaya es la principal de la ciudad, aunque hay otras como la de Naklua y la de Buddha Hill. Cerca de la ciudad se puede visitar la isla de Ko Lan o la de Ko Saak. Pattaya es otro de los destinos paradisíacos de Tailandia en el que el relax y la despreocupación ganan la batalla a la estresada forma de vida occidental, aunque también se pueden practicar deportes acuáticos y deportes de riesgo. La vida nocturna en Pattaya es muy intensa y existen muchas opciones de diversión.

Otras ciudades importantes de la costa son Chachoengsao –ciudad milenaria en la que se ubica uno de los mayores templos del mundo –Wat Sothon–, Chonburi –que tiene interesantes lugares como el templo de Wat Yai Inthraram, así como interesantes festivales como el de Wan Lai, Songkran Si Maha Racha, la carrera de búfalos y el festival anual de Chonburi–, Sattahip y Si Racha.

En el interior de la región se encuentran algunas ciudades como Aranyaprathet, que tiene un interesante mercado tradicional, Chanthaburi –que alberga el sitio arqueológico de Khai Noen Wong–, Prachinburi y Sa Kaeo.

En la pequeña provincia de Trat, cuya capital es Trat, tiene el único interés de que da acceso a la isla de Ko Chang, uno de esos paraísos arquetípicos del sureste asiático. Uno de los puntos más interesantes de esta isla es el Parque Nacional de Mu Ko Chang, así como las cataratas de Klong Plu o Klong Nueng; por supuesto las playas son otro de los principales atractivos de la segunda isla más grande del país. Otras ciudades son: Hat Lek y Laem Ngop.

Sur de Tailandia

La ciudad mayor y más importante de esta región de Tailandia es Hat Yai, que es destino favorito de los vecinos malasios y singapurenses. Lo más famoso de Hat Yai es Wat Hat Yai Nai, donde se encuentra una estatua de Buda reclinado que es la tercera mayor del mundo.

Otras ciudades importantes son Krabi, en la que se puede disfrutar de una variada vida nocturna. Nakhon Si Thammarat es otra destacada ciudad en la que se puede visitar el Wat Phra Mahathat o el muro de la ciudad, que se conserva relativamente bien y que data de la refundación de la ciudad en 1278. También destacan las ciudades de Chumphon, en la que se encuentra el templo de Wat Chao Fa Sala Loi, y Phuket Town, que destaca por su casco antiguo y los templos de Put Jaw.

En esta región del sur de Tailandia hay tres provincias conocidas como Narathiwat, Pattani y Yaka, que tienen frontera con Malasia y que están envueltas actualmente en un proceso de insurgencia con los separatistas malayos.

Información de interés

El Ministerio de Asuntos Exteriores de España (MAEC) recomienda que el pasaporte necesario para viajar a Tailandia tenga al menos una validez de seis meses. En cuanto a los periodos de estancia, las autoridades permiten a los ciudadanos españoles que permanezcan hasta 30 días –aunque una vez allí se puede pedir una ampliación de la estancia hasta 60 días–, si la llegada se realizó directamente por vía aérea; si la entrada en el país se produce a través de algún puesto fronterizo de los países limítrofes, el periodo de estancia permitido se reduce a 15 días. Por otro lado, hay que tener especial cuidado con la moneda falsa extranjera, ya que se pueden tener importantes problemas con la policía, aunque lo más recomendable y cómodo es usar el baht, la moneda local; un euro se cambia actualmente por 42,9 bahts. Se puede tener una referencia de a cuánto está el cambio entre euros y bahts en esta página. Son muy frecuentes las estafas con tarjetas de crédito, así como la duplicación de las mismas, que se produce en pequeños comercios e incluso en restaurantes.

Por lo que se refiere al apartado sanitario, el MAEC recomienda vacunarse contra las hepatitis A y B, la rabia, la encefalitis japonesa, el tétanos y la tuberculosis. Es importante beber únicamente agua embotellada. El SIDA está muy extendido en Tailandia, entre otras cosas porque es uno de los países en que más se practica el turismo sexual. La legislación tailandesa es especialmente dura en el apartado de estupefacientes, y la pena mínima es de 5 años de prisión, mientras que la máxima son la pena de muerte y la cadena perpetua. Es importante leer las recomendaciones sobre sanidad en Tailandia del Ministerio de Sanidad español.

En cuanto a la seguridad, Tailandia no puede presumir de estar entre los más seguros mundo, aunque hay un grado de seguridad alto. Desde hace algunos años, el sur del país se ha convertido en una zona de disputa fronteriza con Camboya por la posesión de templos como Ta Krabey, Ta Moan y Preah Vihear. Al mismo tiempo, en el sur existe un grupo insurgente que ha sido autor de diversos atentados, de forma que las provincias de Pattani, Yala y Narathiwat están bajo régimen de ley marcial. La pequeña delincuencia está a la orden del día, así como las estafas económicas en alquileres de vehículos de cualquier tipo, además de que se producen intentos de narcotizar a los turistas a través de invitaciones de bebidas, etc. La situación política ha estado muy agitada en los últimos años, por lo que se aconseja especialmente estar en contacto permanente con la embajada de España en Bangkok y también con las agencias de viajes y compañías aéreas a las que se ha contratado el servicio, ya que como sucedió en 2008 se puede repetir la situación de que se cierren todos los aeropuertos del país.

Se puede obtener más información y recomendaciones sanitarias, de seguridad y sobre trámites para Tailandia en esta página del Ministerio de Asuntos Exteriores de España. También se puede acceder a la página oficial de Turismo de Tailandia.